A vízfelhasználás jogi szabályzása nagyban függ a rendelkezésre álló vízkészlettől. Kevés lakos, sok víz (skandináv országok, Kanada) esetében ez egyszerű jogi hátteret jelent. Az arid (száraz) éghajlatú területeken a felhasználás szabályzása aprólékos lehet, akár meghatározva a felhasználható mennyiséget, a használat időpontját.
A vízkészletek felhasználásának szabályzása lehet:
- földtulajdonhoz kötött,
- használathoz kötött.
Földtulajdonhoz kötött szabályzás.
A földtulajdonhoz kötött szabályzás lényege, hogy a tulajdonos rendelkezik a tulajdonában levő földeken keletkező és azon átfolyó vizek felett.
Az átfolyó vizek tulajdonlása konfliktusokat okozhat a vízfolyás mentén elhelyezkedő tulajdonosok és egyéb felhasználók között, ezért a legtöbb ország a folyó vizeket nem engedi privatizálni.
Használathoz kötött szabályzás.
A víz használathoz kötött szabályzás lényege, hogy a bárkinek joga van használni a vízforrásokat. A víz elosztását hatóság, vagy felhasználó közösségek végzik.
A szabályzás három szempontot vehet figyelembe:
- A felhasználó biztosan számíthasson a számára szükséges mennyiségre.
A készletet úgy osszák fel, hogy a felhasználó adott időben, meghatározott mennyiséget használhat fel.
A fölösleges készletlekötés elkerülésére „vízkészlet lekötési járulék” címen díjat vethetnek ki. Ezzel arra ösztönzik a felhasználót, hogy ha nem használja a vizet, úgy mondjon le jogáról. - A felhasználás hatékony legyen és fedezze a költségeket.
A ténylegesen felhasznált vizet díj fizetésével lehet a leghatékonyabb felhasználók részére átadni. Aki nem képes az adott díj mellett a legjobb hatékonysággal felhasználni a vizet, az költség csökkentésére kevesebb vizet használ fel. A befolyt díjak fedezhetik a víz kitermelésének, szállításának, kormányzásának költségeit. - A vízfelhasználás ne okozzon károkat a természetben.
Az emberi tevékenység fenntarthatósága megkívánja, hogy a vizek használata során az élővilág mennyiségi és minőségi igényit is figyelembe vegye a társadalom. Ennek szabályzása hazánkban az EU Víz Keretirányelvében előírt feladat.